国际标准书号的英文全称为International Standard Book Number，简称ISBN。1966年11月，西柏林第三届国际图书市场研究和图书贸易合理化会议(International Conference on Book Market Research and Rationalization in the Book Trade)上，当时的联邦德国的克莱特(Klett)出版公司的艾勒(H. J. Ehlers)提出了标准号码的倡议，被公认为是国际标准书号的历史起点。当时，欧洲的许多出版社和图书发行商正在考虑把计算机用于图书订购和书目控制。1967年英国在惠特克(Whitaker)公司成立了标准书号(SBN - Standard Book Number)中心。1969年4月国际标准组织第46技术委员会(ISO/TC46 - International Standard Organization / Technique Committee 46)在斯德哥尔摩起草了ISBN方案。1971年国际标准组织批准了国际标准书号在世界范围内实施，前后历时五年。
    国际标准书号的使用范围是：印刷品、缩微制品、教育电视或电影、混合媒体出版物、微机软件、地图集和地图、盲文出版物、电子出版物。 
    总管国际标准书号的机构是设在德国柏林国立普鲁士文化遗产图书馆(Staatsbibliothek zu Berlin - Preußischer Kulturbesitz)的国际国际标准书号管理局(International ISBN Agency)。该机构的主要工作之一是向下一级地区机构分配地区号码。一般的地区机构都设在国家图书馆内，但是一些大的国家和地区却不是这样。例如，英国的地区机构是惠特克公司(Whitaker)，该公司在国际标准书号尚未问世前，就是英国的国家书号中心，可以说是国际标准书号的先驱；美国的地区中心是鲍克公司(R.R. Bowker)；我国的地区机构设在新闻出版署。